Сегодня на крохотном Нерильском острове, затерявшемся где-то посреди безграничной глади Тихого океана, кипела жизнь.
Двадцать лет назад этот безлюдный клочок земли купила компания из Великобритании — DEM индастриз, и построила под землёй огромный лабораторный комплекс. Сегодня на нём разом очутилось около сотни вооружённых до зубов магов, готовых пустить CR-комплекс в дело, и три сотни «Бандерхватов», развёрнутых по всей площади Нерила. Любой бы от такого зрелища решил, что здесь готовятся к войне.
— Опасно, — обронил пилот Нокс, глядя на взлётно-посадочную полосу, заполненную магами из кабины авиатранспорта.
— Материя «А» очень важна для начальства, — поддержал второй пилот, Бертон, большим пальцем указав назад.
Их задача: перевезти материю «А», что держали в глубинах острова.
Внезапно его товарищ округлил глаза: откуда ни возьмись перед ними, прямо посреди дороги, появилась маленькая человеческая фигура. То — девушка в платье, будто забрызганном кровью, её чёрные, смоляные волосы, собранные в два хвоста разной длины, качались на ветру, а в левом глазу сверкали часы.
— Хи-хи-хи, наконец-то ты нашлась, мисс второй Дух, — послышался ясный голос.
Тень девушки расширилась до магов; из-под земли потянулись белые руки и потянули солдат вниз, за собой.
Маги навели на «Кошмаров винтовки и ракетницы, а те — старинные пистолеты и мушкеты. В мгновение тихий остров превратился в место для бойни.
Оборона таяла: сколько бы бойцы DEM не убивали «Кошмаров», вместо них всегда приходили другие. Это всего лишь вопрос времени, когда дьявольские руки Духа доберутся до заветного транспорта.
— Пилот Нокс! Взлетай! Быстро!
Хмурясь, Нокс схватился за рычаг управления — звук от набираемых обороты двигателей усилился.
Метнув пронзительный взгляд, «Кошмар — Токисаки Куруми — с улыбкой подняла пистолет.
— Ну уж нет, я не дам вам убежать, не так ли, мы?
Её клоны устремились к самолёту, однако внезапно пятеро в одно мгновение лишились голов. Хлестая кровью и дёргаясь в конвульсиях, они бессильно повалились на землю.
Куруми метнула острый взор на неожиданно возникшего мага. Он отличалася от остальных: сквозь колыхающиеся на ветру волосы девушки цвета насыщенного блонда мелькал проводящий костюм, как у Эллен Мазерс. Личико ещё не утратило детских черт, но выражение внушало благоговейный страх.
— Какая назойливая леди. Но уж не думала ли ты, что я так просто сдамся?
Но маг не ответила и включила лазерный клинок.
Клоны вокруг Куруми разом атаковали девушку. Та опционной зоной замедлила их на мгновение. Всего мгновение, но ей хватило, чтобы броситься к Куруми и пронзить её.
— Гха...
Из груди брызнула кровь, и она, глядя на безоблачное голубое небо, свалилась на нагретый солнцем асфальт взлётной полосы.
Через несколько секунд Куруми краем уха услышала, как самолёт взмывает в воздух.
— Боже-боже... какая досада... меня сразили...
Девушка взмахнула «Арондайтом», и сознание Куруми прервалось.

Транспортный самолёт DEM индастриз, вылетевший с Нерильского острова, летел высоко в небе. После нападения на взлётной полосе больше неприятностей не возникало. Такими темпами груз прибудет в пункт назначения вовремя.
— DF0806, скорректируйте маршрут. Направляйтесь в обход квадрата Е139. Как поняли.
— Что-то случилось?
— По линии вашего пути исполнительный директор Мазерс сражается с магом из Рататоска. В целях безопасности необходимо изменить маршрут.
— Сражается? — смутился Нокс. — В таком-то месте?
— Да. Повторяю...
Диспетчер не стал потакать любопытству пилота — по ту сторону явно сидел чёрствый любитель следовать букве инструкций.
— Вас поняли, Центр. DF0806, корректировка маршрута: направляемся к пункту назначения в обход квадрата Е139, — ответил Нокс.
— DF0806, конец связи, — закончил диспетчер.
— Слышал, да? Меняем курс.
— Понял... — буркнул Бертон, пожимая плечами. — И всё-таки странно это — маги ведь не сражаются на такой высоте. Берегут груз, как зеницу ока.
Вдруг счётчики зашкалили; зазвучала тревога, и самолёт сильно тряхнуло.
— Это ещё что?
— Неужто Мазерс по нам промахнулась?!
— Дурак! До неё ещё далеко! Да и не маг это! Радар засёк духовные волны!
— Что?! — побледнел Бертон.
А ведь и правда: их однажды уже атаковал один Дух.
— Но как «Кошмар» догнала нас?!
— Нет, это другой Дух! Что за?!
Затаив дыхание, Нокс развернулся. И конечно, он обнаружил лишь стенку кабины. Но за ней и несколькими защитными слоями находилась материя «А».
Бертон только теперь заметил: источник тряски самолёта не снаружи.
Радар показывал нечто уже совершенно непонятное: два источника духовной силы. Первый — в самолёте, а второй — на линии нового маршрута.
Оба испускали волны, резонирующие друг с другом.

Чёрный ночной лес озаряло пламя. То горел упавшей транспортный самолёт.
— Бог ты мой, какая досада...
И вот мерцание огня выхватило из тьмы силуэт девушки, будто выросшую из земли.
— А я ведь хотела устроить самую обыкновенную засаду на DEM, но самолёт взял и упал прямо здесь.
— Зафкиэль — «Йуд».
Тень засосало в дуло.
Куруми приложила обломок к голове, навела него пистолет и спустила курок.
Перед глазами Духа замелькала сцена полёта: как его затрясло, как Материя «А» резонировала с неизвестным Духом, а затем как небо озарили вспышки, и невесть откуда взявшийся столб света пронзил самолёт.
— Так вот оно что, его сбил Шидо...
Куруми не сдержала смеха. Она получала сведения о его странном поведении от своих клонов, но и не думала, что к катастрофе парень имел самое что ни на есть прямое отношение.
— Сдаётся, второй Дух почуяла духовные волны Шидо и попросила о помощи... Но тогда сила, затачённая в нём, могла впасть в безумство... Полагаю, Котори это много хлопот доставило.
Впрочем, нет смысла порицать за такое Духа, запертого в контейнере, ведь когда на кону стоит собственная жизнь все средства хороши.
— Однако поразительно, что Шидо оказал помощь именно так.
Куруми погрузилась в тень и вынырнула из другой, но уже возле металлического ящика.
Изначально она полагала, что самолёт долетит до места назначения, а потому отправила клонов на все объекты DEM, где есть взлётная полоса. Даже если бы всё пошло по плану и второй Дух попалась ей в руки, девушка потеряла бы много клонов — Куруми несказанно повезло, что всё обошлось без лишних потерь.
— Ну что же, мисс второй Дух, где же ты? Яви мне своё лицо, — проговорила Куруми, заглядывая в контейнер.
Но она лишь удивлённо раскрыла глаза: контейнер, пробитый изнутри, оказался пуст..