Один из секретов успеха этого фильма в том, что зрители, собственно, многократно сталкивались с ним, а точнее с его составными частями, в волшебных сказках (подробнее о последних см. "Морфологию сказки" и "Исторические корни волшебной сказки" В. Я. Проппа).
И фильм, в общем, рассказывает историю инициации главной героини, переходе из детского во взрослое состояние во время пребывания мире мертвых/духов/богов (тут Миядзаки обращается к образам японских "ками"), где баба-яга (тут их, кстати, целых две, и они соответствуют разным ипостасям этого сказочного героя) подвергает ее испытаниям, в которых ей помогают разные волшебные существа (в роли важного помощника выступает, например, Безликий), включая даже водяного змея/дракона (он тоже старый персонаж волшебных сказок), которого она спасает. Поскольку эта сказка авторская, то традиционные фольклорные мотивы, образы и сюжеты неизбежно были переосмыслены (или искусно вставлены современные, далекие от сказочных темы, типа проблемы загрязнения рек). Так, герои перестали быть просто некими функциями, нужными только для движения сюжета, но обрели психологизм и глубину, становится заметно, как изменяются их характеры. Главными тут, конечно, оказываются изменения, произошедшие с Тихиро, которая не только становится в результате пройденной инициации взрослой, но и получает важные уроки в плане морали.