Характерные черты метала — перегруженный звук электрогитары, достигаемый перегрузом («гейном») гитарного усилителя, либо перегруз его эффектом электронной педалью с эффектом дисторшн, затяжные гитарные соло, энергичный ритм, как правило, шести-, восьми- или двухдольный размер такта, облегчённые риффы. Помимо дисторшна применяются еще «овердрайв» (более «мягкое» амплитудное ограничение, когда входящая синусоида обрезается не ровно, а плавным скруглением), и «фузз» или «фазз» (эффект, почти аналогичный дисторшну, но сигнал обрезается еще сильнее, до «квадрата»). Последний был впервые получен в только-только тогда разработанных транзисторных усилителях, в то время как первые два возможны и в ламповых.
В силу того, что колебания струн у гитары имеют довольно короткий период затухания, соло-гитаристы также широко применяют различные электронно-механические эффекты, придающие звуку гитары сочность, пластичность и длительность нот — обычно это различные блоки эффектов, основанных на принципе реверберации (ревербератор, дилей и т. д.).
Можно и вообще обойтись без «классических» инструментов метала: например, группа Van Canto, в которой как-то пел Йоаким Броден, использует лишь барабанную установку, предпочитая звучание гитар и прочих инструментов изображать с помощью вокалистов (а капелла), а группа Apocalyptica вместо гитар играет на виолончелях.