Клои пробыла в здании министерства около двух часов. Она опасалась серьёзного допроса и сильно нервничала во время долгого ожидания в коридоре, но в итоге всё ограничилось какими-то банальными вопросами, да и дознаватель, толстоватый, пожилой мужчина с лысиной, что была прикрыта волосами самым нелепым образом, к тому же ещё и обладатель высокого тоненького голоска больше походил на комика, чем на работника сурового отделения. Поэтому, выходя из помпезного здания, обрамлённого роскошной колоннадой, она чувствовала, с одной стороны облегчение, а, с другой стороны, желание как-то избавиться от остатков стресса. Может стоит зайти в кафе и наесться пирожных? Или прийти домой и врубить музыку на полную громкость? А может послать всё к чёрту и просто завалиться спать? Перебирая в уме различные варианты, Клои сама не поняла, как это у неё вдруг возникло неодолимое желание съездить на Родину. Да не просто возникло, но и разом одержало победу над всеми остальными. И вот она уже в здании Восточного межпространственного вокзала направляется в зону для одиночных пассажиров без багажа. Простота перемещения между мирами не даёт ей времени на обдумывание решения. Зачем, когда достаточно лишь подойти к вратам с нужным ей 14-ым номером, поднести руку к зеленоватому прямоугольнику и, поскольку автоматика моментально определяет её право бесплатного прохода в этот мир в любое время, врата сразу же активируются. Всего пара шагов, и вот она уже на той стороне.
В том уголке её мира, куда она прибыла, начинался ранний, летний рассвет. Сидя в вагоне магнитоплана и глядя на стремительно проносящиеся за окном пейзажи, Клои пребывала в ностальгическом предвкушении скорой встречи с родными местами, с городом, где проходило её взросление. Между тем, чем ближе был момент прибытия, тем сильнее к лирическому настроению примешивалось чувство тревоги. Сколько лет назад она в последний раз была здесь? Семь лет. Семь долгих лет. С тех пор, как Клои перебралась в «центр мира» и обустроилась там, она ни разу сюда не возвращалась. Не вернулась бы и сейчас, если бы этот спонтанный порыв не настиг её столь внезапно, что она не успела придумать себе очередного оправдания, чтобы опять сюда не ехать. Она вспоминала, как её провожали. Никто тогда не сказал ничего осуждающего, но и те редкие пожелания удачи звучали не то, чтобы не искренне, но словно как-то растерянно. А ещё она вспоминала школьные уроки истории.

Когда-то наш мир был лидером большой группы миров. Мы одними из первых создали технологию межмирового перехода и проникновения в межмировое пространство. Будучи лидером в технологиях, мы оказывали всяческую помощь другим мирам, которые открывали эту технологию позже нас. Мы посылали к ним своих специалистов и принимали их студентов в наши университеты. Всё это мы делали совершенно безвозмездно, да и что может желать тот, кто развит настолько, что у него и так есть всё и в практически неограниченном количестве? Только того, чтобы всем вокруг жилось столь же хорошо! Со временем создалась федерация из полусотни миров, и мы были её центром, но не военным, а научным и идеологическим. Однако не во всех мирах разделялись наши идеалы. Находились и те, кто решил создать свой союз. Пятьсот лет назад группа крупных корпораций из десяти миров основали финансовый центр, выбрав для этого почти не заселённый мир, жители которого имели несчастие открыть для себя способ межпространственного перехода второго типа, тем самым попав в их поле зрения. Этот центр быстро рос, все богатые компании основавших его миров стремились перенести туда свои головные конторы, а их владельцы обустраивали там свои огромные дворцы, на новой, чистой и тогда ещё необъятной земле. Разумеется, чтобы всё это нормально функционировало, потребовалось огромное количество обслуги. Население этого нового «центра мира» быстро росло, по сути он стал метрополией для десяти основавших его миров, но этого ему было недостаточно, он стремился подмять под себя и других. Наше противостояние было неизбежно. И мы, и они почти одновременно устанавливали координаты нового мира, как только начинали работать его врата, ведь обычно когда кто-то запускает врата впервые, то даже не задумывается об их безопасности. Мы спешили, чтобы предложить им помощь. Они спешили, чтобы их обмануть. Такое положение вещей длилось достаточно долго, но однажды они решили пойти гораздо дальше и неожиданно, нанесли по нам военный удар, который мы, к сожалению, не смогли вовремя предугадать. Наш мир оказался в руинах, а они очень скоро стали доминировать над всеми. Поскольку после поражения на нас были наложены многочисленные ограничения, мы до сих пор не достигли прежнего уровня развития. Ни о каком равноправии теперь нет и речи. Они контролируют систему врат, а тот, кто контролирует врата, тот контролирует всё. Они не дают развиваться новым мирам. Им удобнее иметь дело с отсталыми. Засекая новый мир, они, если есть возможность устраивают всё таким образом, чтобы межмировые переходы оставались там тайной для большинства населения. Потому за последние двести лет, число «открытых» миров пополнилось лишь пятью новыми членами.

«Представилась возможность, и я уехала, — думала Клои, приближаясь к концу своего пути, — уехала и жила «там». Веселилась и строила карьеру, все мои мысли были никак не связаны с Родиной. Назвалась Алисой. Изредка писала домой письма. Последнее написала примерно год назад. — Она оборвала свой внутренний монолог, чтобы перенаправить мысли на поиски оправдания, — но ведь не одна же я такая, в конце-то концов!» — однако эта тривиальная мысль, разумеется, не принесла ей успокоения, скорее даже напротив сделалось ещё хуже. «Так можно ли назвать меня предателем?» — Мысли Клои стали совсем уж тяжёлыми. Она шла вся погружённая в них, не замечая ничего вокруг. Родной город? Ей было неловко смотреть на его улицы, как нашкодившему ребёнку бывает неловко смотреть в глаза матери.
— Да, ты предатель! — Сурово произнёс вдруг чей-то голос совсем рядом.
Клои вздрогнула. Перед ней стоял высокий незнакомец в строгой одежде. Их взгляды встретились.
— Ты просто жалкое ничтожество, — произнёс незнакомец резким и безапелляционным тоном.
«Я жалкое ничтожество, — отозвалось эхом у неё в душе, — я просто омерзительна». В этот момент она вдруг поняла, что в задумчивости забрела куда-то не туда, улица, на которой она находилась, была ей не знакома. Незнакомая улица, незнакомый человек словно прочитавший её мысли. Клои пыталась прийти в себя, выйти из того странного заторможенного состояния в котором пребывала в последние минуты, понять что происходит. Внезапно это ей удалось. Она всё вспомнила, и тот день, когда ей стало плохо после прочтения дневника Клише, и неожиданный отчаянный стук в дверь, и то как она, пребывая ещё в смятении, пошла её открывать даже не поинтересовавшись, кто там стоит, и всё что случилось с ней потом. Она выпрямилась и расправила плечи, терзавшие её сомнения улетучились, сменившись слегка обречённой решимостью.
— Настало время исполнить наконец свой долг перед родиной и заслужить прощение, — снова обратился к ней тот, кто более не казался ей незнакомым. — Готова ли ты?
— Готова! — тихим, но уверенным голосом ответила Клои.
«Наконец-то!» — радостно отозвалось у неё в душе.